Johannes Immanuel Schneider

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Ukulele-Bibliothek · Geschichte und Kultur

Die Geschichte der Ukulele: Von Madeira nach Hawaiʻi und hinaus in die Welt

Von Johannes Immanuel Schneider · 7 Minuten Lesezeit

Die Geschichte der Ukulele beginnt mit Menschen, die ihre Heimat verließen und Musik mitnahmen. Sie führt über Ozeane, in Werkstätten, an einen königlichen Hof, auf Ausstellungsbühnen und schließlich in Wohnzimmer auf verschiedenen Kontinenten. Wer diese Geschichte kennt, hört in vier Saiten mehr als einen vertrauten Begleitklang. Man begegnet Migration, Handwerk und der Fähigkeit von Musik, an neuen Orten eine eigene Sprache zu entwickeln.

Für mich ist das ein besonders schöner Zugang zum Instrument. Ich bin in Brasilien geboren und in Deutschland aufgewachsen. Mich interessieren kulturelle Verbindungen und die Frage, wie Zugehörigkeit entsteht. Die Ukulele bietet dafür eine konkrete Geschichte. Ihre Vorläufer kamen aus Portugal. Ihre eigenständige Gestalt entwickelte sie in Hawaiʻi. Später machten Menschen in vielen Ländern sie zu einem Teil ihres musikalischen Alltags.

In diesem Artikel

Madeira und die Reise von 1879

Im 19. Jahrhundert gehörten kleine gezupfte Saiteninstrumente zum musikalischen Leben Madeiras. Das Braguinha, auch mit dem Namen Machete verbunden, und der fünfsaitige Rajão sind für die Vorgeschichte der Ukulele besonders wichtig. Die Bildungsverwaltung Madeiras beschreibt sie als Instrumente für Solospiel und Begleitung innerhalb einer bis heute lebendigen regionalen Tradition. Sie sind mehr als historische Vorstufen: Auf Madeira werden sie weiterhin gespielt und gelehrt. Instrumentos tradicionais madeirenses

1879 erreichte die Ravenscrag Hawaiʻi mit Einwanderern aus Madeira. Menschen suchten Arbeit und neue Lebensmöglichkeiten. Zu ihrem Gepäck gehörten Instrumente und handwerkliche Kenntnisse. Der Zusammenhang mit Migration ist entscheidend: Musik gelangt nicht als abstrakte Idee von einer Insel zur anderen. Menschen können Melodien spielen, Instrumente bauen, Saiten stimmen und ihre Fähigkeiten weitergeben.

Zu den frühen Instrumentenbauern gehörten Manuel Nunes, Augusto Dias und José do Espírito Santo. Das Metropolitan Museum nennt diese drei Männer und dokumentiert, dass sie spätestens 1888 Instrumente für den lokalen Markt herstellten. Ein erhaltenes frühes Exemplar zeigt, wie nah die neue Ukulele zunächst noch an ihren kleinen gitarrenartigen Vorläufern lag. Sammlungsobjekt des Met

In Hawaiʻi entstand etwas Eigenes

Aus der Ankunft portugiesischer Instrumente lässt sich noch nicht die ganze Ukulele erklären. Hawaiianische Musiker und Hörer eigneten sich den Klang an. Die Instrumente wurden an örtliche musikalische Vorstellungen angepasst. Bauweise, Stimmung und Spielpraxis entwickelten sich in diesem Austausch weiter. Die Ukulele wurde zu einem hawaiischen Instrument mit einer eigenen kulturellen Stellung.

König David Kalākaua unterstützte hawaiische Künste und musikalische Neuerungen. Die Ukulele fand Zugang zum höfischen Umfeld und zur Begleitung von Hula. Dieser Zusammenhang zeigt, weshalb ihre Geschichte auch eine Geschichte von Aufführung und gesellschaftlicher Anerkennung ist. Ein Instrument verbreitet sich leichter, wenn Menschen es in wichtigen kulturellen Zusammenhängen erleben.

Der Name ʻukulele wird gewöhnlich mit „springender Floh“ übersetzt. Für seine Entstehung gibt es verschiedene überlieferte Erklärungen, etwa die Verbindung zu schnellen Fingerbewegungen oder zum Spitznamen des Hofangehörigen Edward Purvis. Das Met stellt diese Deutungen nebeneinander. Eine einzelne Anekdote sollte deshalb nicht als zweifelsfrei belegter Namensursprung ausgegeben werden.

Werkstätten machten den Klang dauerhaft verfügbar

Damit aus einer musikalischen Begeisterung eine dauerhafte Praxis wird, braucht es Instrumente. Werkstätten sorgen dafür, dass Menschen kaufen, reparieren und weitergeben können. Sie entwickeln Modelle, passen Verfahren an und bilden neue Handwerker aus. Die Geschichte der Ukulele besteht deshalb ebenso aus Holzarbeit wie aus Liedern.

1916 begann Samuel Kaialiilii Kamaka Sr. in Hawaiʻi mit seinem eigenen Ukulelenbau. Ein besonders bekanntes Ergebnis seiner Arbeit ist die ovale Pineapple-Form, die 1928 patentiert wurde. Die Familiengeschichte zeigt außerdem, wie handwerkliches Wissen über Generationen weitergegeben wurde. Kamaka dokumentiert diese Entwicklung mit historischen Instrumenten und Bildern. Kamaka: Our Legacy

Eine neue Korpusform verändert nicht nur das Aussehen. Sie beeinflusst den verfügbaren Resonanzraum und die Arbeit an der Decke. Zugleich wird eine Form wiedererkennbar. Instrumentenbau verbindet akustische Entscheidungen, praktische Fertigung und eine Vorstellung davon, wie ein Instrument in den Händen eines Menschen wirken soll.

1915: Ein großer öffentlicher Auftritt

Die Panama-Pacific International Exposition in San Francisco war 1915 ein wichtiger Moment für die internationale Wahrnehmung hawaiischer Musik. Auftritte mit Hula und Ukulele brachten viele Besucher mit diesen Klängen in Kontakt. Das Smithsonian beschreibt die Ausstellung als entscheidenden Verstärker der damaligen Ukulelenbegeisterung. Die Ukulelenwelle von 1915

Eine Ausstellung bündelt Aufmerksamkeit. Menschen hören etwas, erzählen davon und suchen später nach Instrumenten oder Noten. Händler reagieren auf Nachfrage. Verlage drucken Material, Musiker nehmen den Klang in ihr Programm auf. Solche Wechselwirkungen helfen zu verstehen, wie aus einem regional verankerten Instrument ein international bekanntes werden konnte.

Zur damaligen Vermarktung gehörten auch vereinfachte Südseebilder. Wer heute die Geschichte betrachtet, kann beides wahrnehmen: die große Wirkung hawaiischer Musiker und die Bilder, mit denen ein Markt diese Musik verkaufte. Die handelnden Menschen und ihre musikalische Arbeit verdienen dabei den ersten Platz.

Verschiedene Länder entwickelten eigene Beziehungen

In Großbritannien wurde die Ukulele unter anderem durch George Formby und seine Ukulele-Banjo-Auftritte bekannt. Seine Verbindung von Gesang, Unterhaltung und rhythmischem Können prägte einen eigenen Stil. Die George Formby Society hält diese Spieltradition mit Treffen und Unterricht lebendig. Die Geschichte der Gesellschaft

In Japan entstand eine starke Verbindung zu hawaiischer Musik und zum Ukulelenbau. Kiwaya wurde 1919 gegründet; die japanische Marke Famous kam 1955 hinzu. Diese Geschichte steht für lokale Werkstätten, Handel und Unterricht, die dem Instrument ein dauerhaftes Umfeld gaben. Kiwaya: Unternehmens- und Markengeschichte

In Kanada entwickelte sich ein bedeutender musikpädagogischer Weg. Chalmers Doane setzte die Ukulele in der schulischen Musikvermittlung ein. James Hill führte diese Arbeit mit ihm in der Methode „Ukulele in the Classroom“ weiter. Hier steht das Instrument als Zugang zu Melodie, Rhythmus, Zusammenspiel und musikalischem Lesen im Mittelpunkt. Uketropolis: Classroom About

Die digitale Gegenwart und neue Anfänge

Aufnahmen, Videos und Onlineunterricht haben weitere Zugänge geschaffen. Man kann heute einen Musiker auf einem anderen Kontinent hören und wenige Minuten später eine passende Übung suchen. Gleichzeitig treffen sich Menschen weiterhin vor Ort. Ein Video kann die Neugier wecken; eine gemeinsame Probe gibt ihr eine andere Form.

Für viele Menschen in Deutschland wurde Israel Kamakawiwoʻole 2010 zu einem wichtigen Zugang. „Over the Rainbow“ erreichte hier Platz eins. Auch bei mir gehörte dieser Klang zum Beginn der Faszination. Mein eigener spielerischer Anfang folgte erst im März 2024. Die Geschichte eines Instruments setzt sich in solchen persönlichen Anfängen fort.

Was diese Geschichte beim Spielen verändert

Wer die Wege der Ukulele kennt, kann bewusster zuhören. Ein hawaiisches Lied, ein Formby-Solo, eine japanische Instrumentalaufnahme und eine brasilianisch gefärbte Begleitung zeigen unterschiedliche Entscheidungen. Rhythmus, Anschlag und Repertoire erzählen, in welchem musikalischen Umfeld gespielt wird.

Für mich liegt darin eine Einladung. Ich möchte die Herkunft des Instruments kennenlernen und zugleich meinen eigenen Klang entwickeln. Geschichte gibt dem Spielen Tiefe. Sie zeigt, wie viel Austausch schon in den vier Saiten steckt und wie lebendig ein Instrument bleibt, wenn Menschen sich mit Neugier und Sorgfalt damit beschäftigen.

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